Encefalinas: o que são, função e tipos

As encefalinas, como peptídeo opioide endógeno junto às endorfinas e as dinorfinas, foram descobertas em 1975 por John Hughes e Hans Korsterlitz em seus estudos com porcos. Estes peptídeos opioides endógenos se unem e interagem com os receptores mu, delta e kappa.

Onde são produzidas as encefalinas? O dicionário médico da Clínica Universidade de Navarra^[1] define as encefalinas como um pentapeptídeo opiáceo que o sistema nervoso libera, localizadas tanto no sistema nervoso central, como no sistema nervoso periférico:

• Dentro do sistema nervoso central se encontram no cérebro, especificamente na hipófise.
• Dentro do sistema nervoso periférico se localizam tanto na medula suprarrenal como no trato gastrointestinal.

Um peptídeo é um componente das proteínas. Trata-se de moléculas que se formam a partir de dois ou mais aminoácidos. As encefalinas são pentapeptídeos, portanto são peptídeos formados por cinco aminoácidos.

Por outro lado, um opiáceo como a morfina, refere-se a fármacos analgésicos que são seletivamente afins aos receptores opioides. A analgesia é o conceito utilizado para descrever a ausência ou redução na sensação de dor. Dado que as encefalinas tem propriedades analgésicas, estas atuam sobre a sensação de dor.

Levando em consideração as definições anteriores, podemos conceitualizar os peptídeos opiáceos como aquelas substâncias endógenas com atividade opioide, isto é, substâncias com propriedades opioides geradas pelo próprio organismo.

Por último, as encefalinas, como o resto de peptídeos opioides endógenos, são armazenados em vesículas neuronais, uma vez que são sintetizados e podem então ser liberados para o espaço sináptico (ou fenda sináptica). É então quando atuam como neurotransmissor ao aparecer um estímulo nervoso. No seguinte artigo você encontrará mais informações sobre os neurotransmissores.

Segundo a definição do dicionário médico da Clínica Universidade de Navarra^[1] as encefalinas têm uma função depressora sobre os neurônios do sistema nervoso central. Sua ação repercute em numerosos processos corporais, destacando entre todos eles seu efeito sobre a percepção da dor.

Relação entre encefalinas e dor

Dentre todas as funções das encefalinas, a função que tem sobre a dor tem sido provavelmente a que mais recebeu atenção. Como adiantamos na introdução, as encefalinas, como peptídeos opioides endógenos, têm um efeito analgésico, isto é, agem sobre a dor, e isto é realizado através da modulação da transmissão nociceptiva.

Os nociceptores (receptores sensoriais encarregados da dor) começam a corrente através da qual se transmite a informação ao sistema nervoso central. Na medula espinhal, segundo Florentino Muñoz, E.J. (2010)^[2] as fibras nociceptivas transmitem a informação através da liberação de determinados neurotransmissores como o glutamato e a substância P. Assim, a informação é transmitida até chegar ao cérebro.

Como então as encefalinas atuam sobre a dor? Seu mecanismo seria precisamente a modulação da resposta da dor através da inibição do sinal nociceptivo na medula espinhal. Portanto, a modulação da dor é a principal ação das encefalinas.

Outros efeitos das encefalinas

Mesmo que sua função sobre a dor seja uma das mais conhecidas e importantes, já apontamos que as encefalinas também estão relacionadas com outros processos. Segundo Florentino Muñoz, E.J. (2010)^[2], as encefalinas também têm efeito sobre:

• O controle da homeostase, isto é, da regulação que o organismo faz de seus próprios processos, tais como a temperatura corporal ou o nível de açúcar no sangue.
• A proliferação celular.
• O controle cardiovascular.
• O estresse.
• Atividades da resposta imune: a função imunorreguladora das encefalinas provocaram a volta do sistema imune a seu estado basal depois de ter sido ativado.
• O sistema opioide endógeno também participa de algumas dependências como a de nicotina, de álcool ou de cocaína, sendo necessário para que tais substâncias exerçam seus efeitos prazerosos. Neste artigo explicamos os tipos de vício e suas consequências.
• Por último, as encefalinas também estariam relacionadas com atividades como o sexo.

Após ver como são e como agem as encefalinas, vejamos se existem diferentes tipos. Como indicamos, as encefalinas são formadas por cinco aminoácidos. Em função de sua composição podem se dividir em dois tipos que apresentam quatro aminoácidos comuns e diferem em um:

• Metionina-encefalina: trata-se de um tipo de encefalina que, além dos quatro aminoácidos comuns, contém metionina.
  
• Leucina-encefalina: diferentemente do anterior, o quinto aminoácido é composto por leucina em vez de metionia.

Este artigo é meramente informativo, em Psicologia-Online não temos a capacidade de fazer um diagnóstico ou indicar um tratamento. Recomendamos que você consulte um psicólogo para que ele te aconselhe sobre o seu caso em particular.

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